De afgelopen jaren zijn de wensen en de behoeften van de consument erg veranderd en dit veroorzaakt een domino-effect in de supply chain waardoor de noodzaak ontstaat om de klassieke distributiemethodes te herzien. Vanwege de hoge snelheid van de veranderingen binnen de sector is voor retailers het compleet reorganiseren van hun bestaande Warehouse Management Systems (WMS) niet altijd een haalbare optie. Zoals Sébastien Sliski, General Manager Supply Chain Solutions bij Zetes, aangeeft, is dit niet alleen erg duur, maar retailers willen hun processen optimaliseren en dit houdt ook het gebruik in van een mix van orderpickoplossingen waarmee ze de steeds complexer wordende orders binnen één magazijn kunnen verwerken.

Omdat de consument steeds meer een echte omni-channel ervaring wil, moeten retailers innovatief zijn en moeten ze effectievere en kostenefficiëntere manieren vinden om orders te leveren die veel complexer zijn dan de traditionele magazijnsystemen en Warehouse Management Systems (WMS) gewend zijn te verwerken.

In het verleden was het gebruikelijk voor grotere retailers om zich te focussen op winkels van hypermarkt- en supermarktformaat, met een centraal magazijn en één vast pickingproces. Eén en dezelfde universele oplossing waarmee voorraden van het magazijn naar de winkel verplaatst konden worden. Tegenwoordig wordt de supply chain gestuurd door de vraag, waarbij niet alleen winkels de voorraad van populaire artikelen weghalen maar ook consumenten hun bestelling direct bij het magazijn plaatsen. Dit 'omni-channel effect' brengt tal van nieuwe uitdagingen voor het magazijn met zich mee en de orders zijn niet meer zo eenvoudig als ze ooit waren.

De complexiteit van het voorbereiden van de orders is niet alleen te wijten aan de complexiteit van de orders zelf; het komt ook door het type winkels. Grote retailers willen tegenwoordig verschillende types winkels. Het komt voor dat dezelfde retailer een onlinewinkel, een hypermarkt, een supermarkt en meerdere kleinere winkels heeft. Het grote verschil tussen die verschillende soorten winkels is dat ze niet dezelfde producten en bovendien niet dezelfde hoeveelheden bestellen. Meer en meer retailers werken hard om een omni-channel ervaring aan te kunnen bieden aan de steeds meer eisende consument en daardoor zien we hoe binnen één magazijn drie of vier verschillende manieren bestaan om orders te picken.

Om deze nieuwe manier van werken te realiseren en om meer innovatieve orderpickoplossingen naar het magazijn te halen, kijken veel retailers eerst of ze hun WMS kunnen upgraden. Dit kan tijdrovend en duur zijn. Bovendien moeten ze tegen de tijd dat de 'nieuwe' technologie geïmplementeerd en operationeel is meestal al weer iets anders gaan gebruiken, bijvoorbeeld Voice Picking, Pick to Light of Artificial Intelligence (AI).

Neem bijvoorbeeld een retailer die wil gaan investeren in een geautomatiseerd magazijn. Alvorens de technologie te installeren, moeten de ordervolumes geanalyseerd worden. Als het magazijn op dat moment 40.000 dozen verwerkt, dan is dat het volume waarop de automatisering gebaseerd moet worden. Maar wat als er morgen 60.000 dozen verwerkt moeten worden? Dan kan het magazijn dit gewoon niet aan. Zo ook zou een overschatting van 60.000 dozen terwijl in werkelijkheid gemiddeld 45.000 dozen verwerkt worden tot een foute investering leiden. Maar er moeten toch ergens meer flexibele oplossingen zijn die duurzaam en vooral schaalbaar zijn?

Alvorens een retailer voor een geautomatiseerd magazijn kiest, kunnen een aantal zaken onder de loep genomen worden om de pickingtaken optimaal te organiseren. Dit kan voice picking zijn voor snelle orders met een korte doorlooptijd, maar ook Pick to Light voor orders voor producten met een lange doorlooptijd. In geval van één magazijn kan ook gedacht worden aan Pick to Cart- en vision-technologie voor taken die in het verleden gedaan werden met draagbare terminals. Door geavanceerde functionaliteit toe te voegen aan de bestaande WMS-oplossingen met behulp van een pick & mix van drie of vier procesgestuurde oplossingen kunnen retailers hun supply chain flexibeler maken. En als morgen een efficiëntere technologie beschikbaar komt, dan kan dit ingevoerd worden zonder dat het WMS compleet  gereorganiseerd moet worden.

Technologie zelf is zelden flexibel; het zijn de aanwezige processen en systemen die de benodigde flexibiliteit in de supply chain mogelijk maken. Als in het begin de juiste investering gedaan wordt en de processen flexibel zijn, dan zal het introduceren van nieuwe en innovatieve technologie geen probleem zijn. Het is prima om de nieuwste technologie te willen gebruiken, maar wat vandaag goed is, zal dat morgen misschien niet meer zijn.

Retailers moeten hun processen grondig analyseren om te weten waar kleine aanpassingen mogelijk zijn om de order van een klant te kunnen leveren. Door te onderkennen dat technologie hun keuze voor een orderpickoplossing niet mag sturen of belemmeren, kunnen retailers alle voor hen beschikbare opties optimaal benutten.

Technologie zelf is zelden flexibel; het zijn de aanwezige processen en systemen die de benodigde flexibiliteit in de supply chain mogelijk maken.